在部队他从战士、到参谋，直至深圳警备区副司令员，退休后，他情系家乡，任马鬃岭镇刘炎村党支部第一支部书记，带领乡亲发家致富，心贴桑梓教育，把刘炎村建设成全省全市社会主义新农村的典范。何鲁丽、周铁农、张春贤、周伯华等国家和省领导先后到刘炎村考察，两度当选常德市十大新闻人物——他就2014年评为“我眼中的乡贤”被央视《新闻联播》报道的李元成。

刘炎村是原新四军第一师政委刘炎烈士的故乡，地处丘岗，占地面积7800余亩，10个村民小组，3018人。儿时的李元成有一个梦想，那就是让全村人都过上好日子。2004年，李元成从深圳警备区副司令的岗位上退下来后，怀着对农村、农民之苦的深刻感念，婉拒了外资企业的高薪聘请，毅然解甲归田，被桃源县委组织部任命为刘炎村第一支部书记。司令回乡当村官，人们一时传为佳话。

治穷先治愚。为了兴修学校，李元成多次放弃节假日休息，争项目，找资金。他运用自己在深圳的人脉，找老板，找朋友，找部长，加上自己捐款，通过多种渠道筹措了200多万元，建成了一所全县设施一流的刘炎希望小学 ，学校开办了幼儿园到小学六年级，解决了刘炎村及附近几个村学龄儿童就读难的问题。为了提高农民素质，李元成还在校内办起了刘炎村农民夜校，他除自己经常给村民上课外，还请老师、聘专家前来主讲三类课，即思想道德教育课、科学技术课、健康卫生课。

在教育先行，提高农民素质的同时，李元成又开始了刘炎村的基础建设，围绕优化居住环境下功夫。采用招商引资、赞助捐赠、向政府申请基金等，先后为村里找来几百万元，修通硬化了十几公里村道，形成了上接国、省道，下通各村民小组的道路网，此后又逐渐完善了田间、地头的机耕路与排水渠，并且硬化了5座小型水库。李元成清醒地认识到，要长久地提升经济实力和提高村民的生活水平，必须在村里培植一项致富产业。根据刘炎的实际，他和村、支两委确定了以经营发展柑橘为龙头，以生态农业和可持续发展为长远目标的产业发展路子。全村栽培柑橘达2800多亩，年产量要稳定5000吨以上。2004年，李元成在村里建起了刘炎农业生态园。他把全村果园都规划进生态园，并推行由村里出资购买优质村苗，村民受益后还本的奖励措施，要求全村柑橘品种优质化，对老果园进行高位换冠，引进新品种。同时，要求桔农改进施肥技术，大力推行无公害生物农药，使刘炎村出产的柑橘是柑橘中的上品。

军人出身的李元成像个生意人。他抓住城市建设需要大量花卉树木的契机，号召全村种植了大量以桂花、楠树为主的名贵树种苗木，年收入达百万元之上。同时，他还积极抓养殖业生产，发展有机肉食类产业，大力倡导发展养猪、养鸡、养牛、养羊、养鱼等，年创收达300万元。在劳动力资源上，他运用送出去，带回来的方法，支持搞劳务输出，培养一批科技含量高的人才，鼓励支持外出劳务人员创业当老板，当企业家，又要他们带回项目、带回资金、带回先进管理经验。在打造农产品生产基地的同时，他实行发展商贸与生产基地并举，大力发展运输、休闲、垂钓、住宿、娱乐等第三产业。

刘炎这个昔日远近闻名的穷村，现在有了气派的村道，家家都盖了新房，用上了自来水、沼气通到农户灶头，手机、电视、电脑、冰箱、空调、洗衣机、摩托车，小轿车均已进村入户，村道两旁安置了路灯，不锈钢垃圾桶。刘炎村靠种植业与养殖业发了财，村民的生活似芝麻开花节节高。